מדד השתנות קצב הלב (HRV- Heart Rate Variability) הוא מושג חדש יחסית, אך פופולרי גם ביישומים רפואיים קליניים של בדיקות לבביות שגרתיות.

קדם לו המונח RSA – Respiratory Sinus Arrhythmia המתייחס לתופעה שלפיה בזמן נשיפה קצב הלב מואט ובזמן שאיפה הוא מואץ.

נראה כי מצב של השתנות קצב הלב בצורה גלית אחידה משקף איזון מיטבי בין שני הענפים של מערכת העצבים האוטונומית – הענף הסימפתטי והענף הפרה-סימפתטי.

מצב של חוסר איזון, בעיקר כאשר יש צמצום בפעילות הפרה-סימפתטית, מאופיין בשינויים לא אחידים בקצב הלב, ועשוי להיות קשור לבריאות לקויה של מערכת הלב וכלי הדם.

הפעילות הלבבית מנוטרת בדרך כלל על ידי חיישנים המחוברים לאצבע או לתנוך האוזן, העוקבים אחר זרימת הדם התת-עורית וכך מתחקים אחר קצב פעילות הלב.

תוכנות המחשב המעבדות את הנתונים מציגות משוב, לרוב גרפי, של תבנית ההשתנות של קצב הלב. המדד עשוי לשמש גם כמשוב המסייע בשיפור טכניקת הנשימה – שבעצמה כאמור משפיעה על קצב הלב – וכן ביישום של טכניקות רגיעה אחרות ושינוי במצב הרגשי.

למעשה, השימוש במשוב ביולוגי של פעילות הלב ואיסוף הנתונים במהלך שנות המחקר בתחום מאפשרים לזהות מאפייני נשימה יעילים ותומכי רגיעה והחלמה: נשימה סרעפתית עמוקה ואטית, המאפשרת להרחיב את נפח הריאות, ושימוש מופחת בשרירי בית החזה והשכמות. מדד זה יעיל גם בלימוד מצבים רגשיים חיוביים, ולכן באמצעות העמקה במדידה ופירוש של הפעילות הלבבית ניתן לשלב עבודה על ביטוי של רגשות וקבלתם.